Chương 94: Tử chiến

Từ thời Xuân Thần Hồ cho đến các cuộc chiến quốc gia trong Xuân Thu, hiếm khi lại chứng kiến cảnh khói lửa dày đặc như hôm nay. Chẳng lẽ ba chiếc thương thuyền lớn lại muốn để cho thủy quân Thanh Châu tự do khai trận ư?

Trên Hoàng Long lâu thuyền, một nhóm thế gia tử khoác hoàn khố ngồi trong phòng kín, ánh mắt cau mày đầy lo lắng. Trong lòng họ biết rõ, trận chiến thủy chiến này không chỉ đơn thuần là thắng thua mà còn liên quan đến thân phận, tới nỗi có thể để lại di chứng nặng nề. Ngay cả phụ thân của họ cũng không dám vội bước vào cuộc chiến này.

Ba chiếc Hoàng Long chiến hạm được mượn từ nước diễn luyện, tiến về gần Mỗ Sơn. Chúng thể hiện khí thế oai phong, như thể đối phương chỉ là những kẻ bình thường cần o bế. Lâu thuyền bốn phía trang bị bốn cây cự hình đập gỗ đầu gấu như hung thần, đủ sức nghiền nát chiếc thuyền lớn phía sau đối thủ. Nhóm thương thuyền này còn gài sẵn mưu đồ: nếu họ đập tan hoặc lật ngược thuyền lớn đối phương, chỉ cần ném tội danh buôn lậu muối sắt lên họ, việc truy cứu sẽ trở nên vô vọng. Thanh Châu vốn có nhiều mâu thuẫn với Mỗ Sơn, nhất là những xung đột liên quan đến vận chuyển muối sắt. Một cảnh cáo bằng trận thủy chiến cũng chính là một nước đi khôn ngoan, hai bên đều được lợi.

Nhưng khi Từ Phượng Niên nhìn thấy trên ba chiếc thuyền đó có hơn trăm người không chỉ mang theo dao quân dụng, mà còn cầm cung nỏ, bội đao sắc bén, y liền hiểu: triều đình không khuyến khích lưu hành đao kiếm du hiệp bạo ngược, nhưng cũng không nghiêm cấm trang bị cung nỏ được tự phối trí. Đằng sau họ, còn có một vị võ tướng khoác trọng giáp, tay cầm đại kích uy phong đáng nể. Trong vương triều, những chiến sĩ giáp sắt dùng thiết kích như vậy rất hiếm, đếm trên đầu ngón tay. Lần này, nếu muốn giáo huấn kẻ cầm đầu, rõ ràng phải có vật chứng. Ai có thể bảo vệ Bắc Lương đại kích tướng quân Ninh Nga Mi đây? Từ lâu, Từ Phượng Niên đã nghe chuyện thế tử Bắc Lương hai lần ra ngoài du lịch chưa từng bị đụng độ — hôm nay quả thật không ngờ họ trùng hợp.

Thế tử Bắc Lương là người không ai dám giả mạo. Phiên vương tử tôn xuất cảnh đều được triều đình chuẩn y kỹ lưỡng, từng trận đều có văn bản ghi chép rõ ràng. Nếu không thể hiện thân phận rõ ràng, dù hô to "Ta là thế tử điện hạ Bắc Lương," cũng khó tránh khỏi đám sát thủ tụ tập như cá diếc vượt sông để truy sát.

Những thế gia tử là nam nhân trẻ tuổi khí độ phức tạp, thì thầm to nhỏ: "Gia hỏa này mang theo một trăm kỵ binh Bắc Lương, ngang hàng với phụ thân ta, phô trương thật lớn, quả không hổ danh thế tử dòng phiên vương."

Cảm giác này hoàn toàn đối lập với nhóm cực kỳ thận trọng của Triệu hoàn khố. Họ là con cháu của thủy quân Thanh Châu, nghe thấy tiếng hoảng loạn của Từ Phượng Niên liền nổi trận lôi đình. Họ hiểu rõ thủy chiến dựa vào hai thế mạnh: chiếm cứ thượng lưu để thuận dòng mà xuống, khiến địch khó tranh phong; và dùng thuyền lớn nghiền nát thuyền nhỏ. Vương triều thủy quân mấy năm qua đầu tư lớn cho ba chiếc tường thành ngang cao cự hạm, từ cự hạm Đông Việt Dư Hoàng, Tây Sở Thần Hoàng cho đến Thanh Châu kỳ hạm. Không nói đến Hoàng Long lâu thuyền, chỉ riêng ba chiếc cự hạm lớn của Thanh Long cũng có thể dễ dàng phá nát phần thân mũi thuyền đối phương bằng đấm thép. So với ba chiếc Hoàng Long, chênh lệch thực lực quá rõ ràng. Nào ai dám nhẹ nhàng nói ra bốn chữ “Có dám một trận chiến”? Để có dũng khí đó, chắc chắn phải trải qua vô số lần phá cửa gan hùm báo mật.

Nhóm thừa kế thế gia cừ khôi cưỡi ngựa hiệu khoẻ, trừ đầu lĩnh còn có hai người tính cách cấp tiến. Họ đều xuất thân truyền thống, một là con trai đô thống họ Triệu trong hoàn khố, người kia là con của Vi Vĩ, thủ lĩnh thủy quân Thanh Châu. Vi Vĩ vốn tai tiếng khắp nơi, dựa vào quyền thế của phụ thân, ưa ép buộc cô nương phải phục vụ trên hồ, gây ra nhiều tội ác không thể dung thứ. Hàng loạt cô gái không chịu nhục đều tìm cách tự vận tự cứu. Thê thảm hơn, hắn còn có khả năng dùng cung Tam Thạch bắn giết nữ nhân ngay khi xuống nước, khiến dư luận địa phương nóng như lửa. Vi Vĩ được gọi là Thanh Châu Long Vương gia, nhưng người này trí thức cạn cợt, thường đánh đập người có học thức trẻ tuổi, khiến nhiều sĩ tử thành kẻ tàn bạo. Hắn luôn tự coi Lương Châu bốn ác trong nhà thiết lồng thú Lý Hãn Lâm là bậc anh em chí thân.

Vi Vĩ nổi trận lôi đình khi đứng trên mũi thuyền nhìn thấy những người người kiêu hãnh với thái độ ngạo nghễ, nhất là cầm đầu thế gia tử đều khiến hắn khó chịu không thể nén được. Hắn liền quay đầu, ra lệnh cho nô tỳ lấy cung cho hắn. Nô tỳ lập tức mang một chiếc cung nhuộm đầy máu tới.

Trên hai chiếc Hoàng Long lâu thuyền có tổng cộng bốn trăm thủy thủ, theo ngũ hành thuộc Trung Thổ nên trang phục màu vàng. Họ đeo Hoàng Đầu Lang - trang phục đặc biệt trên lưng gắn theo binh thư "Trên nước chế địch Thái Bạch Âm Kinh". Khí giới gồm mười cây trường mâu, mười cây câu búa, ba mươi hai cái nỏ, ba ngàn ba trăm mũi tên, bốn mươi bộ áo giáp. Những Hoàng Đầu Lang thiện chiến được danh xưng tiếp trạc sĩ, lên đến hơn mười người. Trong khi đó, hai chiếc lâu thuyền lại được lợi thế thuận gió, dù so với bốn trăm thủy thủ Thanh Châu mang cung nỏ thì số lượng vượt trội gấp đôi. Thắng lợi như đã nằm chắc trong tay.

Trên thuyền, những nữ tử quý tộc khoác trang phục váy áo rực rỡ tay dài, lấy kiểu “tay áo” từ trong triều đình do hoàng hậu Triệu Trĩ sáng tạo. Mũ phượng và y phục của họ đều là phục sức tần phi và nương nương. Gần đây, lối thời trang này được truyền từ triều đình xuống dân gian, trở thành phong cách thịnh hành của giới trung lưu danh gia vọng tộc. Nữ tử trên lâu thuyền khoác tay áo với màu tím, xanh, vàng, tựa như đàn nhưng yến xuân thắm thiết, vô cùng mỹ lệ.

Trang phục xa hoa của các nàng không hợp lắm với tâm tư nam tử trên thuyền, vốn đeo song đao gia hỏa, trường đao, đoản đao cổ xưa với phong cách khác thường. Họ đứng trên mũi thuyền đối diện thủy quân Thanh Châu bốn trăm người mà không chút e dè, thể hiện khí phách hào hoa, phong lưu. Chỉ nhìn bộ dạng đó đã khiến cho các nữ tử tim đập thình thịch, trong lòng tự hỏi có ai dám từ chối chàng công tử này không.

Các nàng thản nhiên xem cuộc chiến đan xen cung kiếm, không bận tâm hai bên giằng co. Một số tiểu thư Thanh Châu hiếm hoi rút lui, lặng lẽ rời khỏi nơi đây.

Từ Phượng Niên không quan tâm đến phong trào nghênh chiến của thủy quân Thanh Châu, mà âm thầm quan sát những chi tiết trên tàu. Ông đánh giá kỹ lưỡng vận hành chiến hạm: móc cách, đập cây có lau chùi sạch sẽ; boong thuyền và bồng buồm đều bọc da trâu, trang bị giáp sắt tỉ mỉ. Từ đây ông nhìn ra sức mạnh của thủy quân Thanh Châu đến tám, chín phần mười. Lão đạo sĩ Ngụy Thúc Dương đứng bên cạnh thế tử điện hạ, cẩn thận canh phòng lừa đánh lén.

Từ Phượng Niên nói với Ninh Nga Mi rằng thủy chiến cần phải hiểu biết kỹ càng. Dù Bắc Lương có một tướng quân bốn răng, không rõ chiến thuật thủy chiến, nhưng đại tướng thế tử điện hạ Bắc Lương lại tỏ vẻ am hiểu sâu sắc, thận trọng nhận xét lợi – hại. Nói chuyện rất thuyết phục chứ không phải bàn quân lính trên giấy qua loa.

Ninh Nga Mi cười, cúi chào chờ lệnh: “Chỉ cần quân địch dám chiến, mạt tướng một kích có thể đánh gãy lâu thuyền đập cây, không cho chúng áp sát. Về phần so đấu tiễn thuật, Hoàng Đầu Lang thiện chiến, kém tôi mấy vạn dặm. Kính xin điện hạ cho phép xuất binh, cho bọn mạt tướng một trận vang tiếng, bắt cho thủy quân Thanh Châu nhớ thế nào là chiến trận dũng mãnh!”

Từ Phượng Niên lắc đầu, trêu chọc: “Ninh tướng quân, việc ước chiến hay không nên để đối phương quyết định. Nếu ngươi xuất chiêu trước rồi truy cứu, danh tiếng sẽ hư hỏng cả, thế tử điện hạ cũng không sợ đâu. Ít nhất ta sẽ bị Từ Kiêu, Trương thủ phụ và các đại học sĩ ở triều đình mắng mỏ cho một trận. Nhưng ngươi phải biết võ điển tướng quân cũng không thoát được phiền phức đó.

Hãy nhìn bên kia, tướng quân lâu thuyền đối thủ phấn chấn đắc chí, chắc chắn nghĩ giúp nhau thăng quan phát tài rồi. Ninh tướng quân và ta đứng phía sau, vốn tội nặng, không còn cách nào thăng quan thì thôi. Nhưng nếu bị bọn người ấy tung tin thất thố, thanh danh ta sẽ hỏng hết, ai còn dám cho ta làm tùy tùng thức thời bên cạnh thế tử điện hạ?”

Ninh Nga Mi hiểu ý, cười đáp: “Cũng phải vậy, xem ra ngày khác ta phải xin điện hạ và đại tướng quân ban cho mạt tướng một cỗ ngàn võ Ngưu tương đương. Việc ra ngoài vất vả, nhưng chí ít cũng giúp điện hạ căng mặt mũi!”

Từ Phượng Niên cười ha hả: “Thật sự rất tốt!”

Khinh kỵ Bắc Lương đứng mũi thuyền, nhẫn nại quan sát thần thái thế tử điện hạ và tướng Ninh, không ai không bị hào khí của họ truyền cảm. Bắc Lương quân vốn là bộ hạ dõng mãnh nhất của Ly Dương vương triều với ba mươi vạn thiết kỵ vô địch đóng quân biên cảnh, không ngại đối đầu với thủy quân trang bị kém của Thanh Châu.

Dù đã chịu thiệt hại trong một trận mưa nhỏ trong thành, Bắc Lương quân không sợ chết. Ninh tướng quân từng một trong những lần gây chấn động, lật ngược ngựa của Cố Kiếm Đường, đồng thời thế tử điện hạ Bắc Lương không ngại tự mình cứu người tại Quỷ Môn Quan. Những điều ấy khiến quân địch nhận ra sự khác biệt và nể phục. Họ bắt đầu tin rằng thế tử Bắc Lương không đơn giản là một cậu ấm ngạo mạn.

Thế tử Bắc Lương ngày ấy trong dòng nước xiết như con vượn, cầm chặt bói chữ thiết kích trong tay, kỹ năng đồng đội ngưỡng mộ, đồng thời tự hào về mình.

Từ Phượng Niên nhìn thấy thanh niên cường tráng trên Hoàng Long lâu thuyền cầm cung bật dài như trăng tròn, thể lực vô cùng phi thường.

Mũi tên độc hướng thẳng về phía ông.

Tay phải nắm chặt Tú Đông, Từ Phượng Niên nheo đôi mắt phượng đỏ ngọc rực rỡ, lặng lẽ nói: “Ta đợi ngươi rồi.”

Ở Mỗ Sơn, Vương Lâm Tuyền bước vào thư phòng lớn bên trong lâu của Vương Sơ Đông, cùng con gái theo dõi trận chiến.

Vương Đông Sương đứng đầu trên trận tuyết thư phòng – tòa kiến trúc cao nhất tại Mỗ Sơn. Kệ sách xếp không trật tự, nhưng nàng không bao giờ để các nha hoàn thu dọn. Thư phòng là cấm địa riêng tư của nàng, nơi nàng viết sách làm thơ thư thái. Mỗi quyển sách đều đã được đặt biệt danh để phân loại, không làm phiền bởi ai. Những lúc buồn chán, nàng lại nằm giữa đống sách vở, đọc cho mình nghe, tự nguôi ngoai nỗi cô đơn.

Thường ngày, các nha hoàn lại có thói quen tập nói chuyện dựa theo nội dung tranh đấu giả tưởng trong sách, kể cả hát ru, ca đa văn học. Chúng râm ran những câu chuyện như “A..., binh pháp kinh thư đọ sức cả bốn mươi sáu bộ, nửa tuần không bị ta lấy khác đọc!” hay “Tây Thục thi tập cùng Nam Đường khúc phú ngang sức rồi, khen thưởng cho ta đọc suốt ba ngày!”

Bọn nha hoàn luôn cảm thấy may mắn khi được phục vụ tiểu thư. Khi nàng mệt mỏi vì đọc sách, sẽ rủ chúng chơi đá cầu, đu dây hoặc cưỡi ngựa trên sân cỏ. Cái tên “Đông Sương đầu trận tuyết” nhận được tiếng tăm lừng lẫy, khiến nhiều sĩ tử Thanh Châu khao khát cưới về làm thiếp, coi như báu vật.

Vương Sơ Đông nhón chân nhìn qua mặt hồ, lo lắng hỏi cha: “Cha, có đánh thắng được không?”

Vương Lâm Tuyền thở dài, trong lòng đã có lên kế hoạch: “Thủy quân Thanh Châu trông nhiều người và thuyền lớn, nhưng thực tế đều không có giá trị. Họ đã mười năm không tiến hành chiến sự.

Nhóm Hoàng Đầu Lang cũng chỉ là phô trương danh tiếng. Thế tử điện hạ có một trăm vệ sĩ mạnh mẽ, chọn lọc trong phạm vi trăm dặm, chuyên tinh thông kỹ năng kỵ xạ. Một trăm hãn tốt, đối đầu với bốn trăm binh không kinh nghiệm, nếu quyết chiến chỉ là chuyện thời gian, Hoàng Đầu Lang sẽ bị đánh tơi tả.

Nhưng điện hạ phải cẩn thận, không thể xử lý phái trước để bị lộ sơ hở, nên xử trí còn thận trọng.

Thanh Châu thủy quân cũng không dám to gan khi biết thân phận của điện hạ. Đây không phải chuyện nhỏ, là quan binh đánh nhau, triều đình hết sức kiêng kỵ. Giờ hãy đợi xem có phải những người ở Thanh Châu tỉnh táo hay không, nếu chỉ là Vi Vĩ và nhóm chuột nhắt điều khiển, thì thủy quân sẽ thua lại khiến triều đình ô danh. Việc này sẽ khiến thủy quân rối loạn và không thể cầm cự. Cha nhân cơ hội này đã sắp xếp cho người thân tín vào tâm điểm.“

Vương Sơ Đông nỉ non: “Xuân thần ba vạn sáu ngàn khoảnh, một trăm giáp phá bốn trăm giáp...”

Vương Lâm Tuyền dừng lại, cười nói trấn an: “Thơ hay, khí thế rất dũng mãnh!”

Vương Sơ Đông nhăn mặt: “Đây thế mà lại gọi là thơ sao? Nữ nhi ta bịa chuyện đó!”

Vương Lâm Tuyền dày mặt đáp: “Ta Sơ Đông, dựa ngựa nói ra mà trở thành thơ. Không phải thơ, nhưng đỉnh hơn thơ rồi!”

Nàng còn muốn phản bác thì đột nhiên nhìn thấy mặt hồ biến đổi phức tạp, chỉ tay về phía mặt sông to tiếng: “Xem kia! Mau nhìn!”

Từ lâu thuyền phía trên, Vi Vĩ giương cung bắn ra một vòng cung lớn, ánh điện chớp loé trong hỏa thạch lửa, một mũi tên sắc bén phóng về phía Từ Phượng Niên.

Ninh Nga Mi liền thấy người kéo cung, định thay thế thế tử điện hạ chặn mũi tên, nhưng lão đạo sĩ Ngụy Thúc Dương ra hiệu không cần xuất thủ.

Từ Phượng Niên nhanh như chớp rút đao, cùng lúc trên lâu thuyền và bốn trăm Hoàng Đầu Lang đều thấy một vòng sáng loá, mũi tên bị chém làm đôi hai đoạn, một nửa bị giữ chắc. Ông không để cho Vi Vĩ kịp gỡ, nhẹ nhàng quăng lại mũi tên và bắn ra. Tên bắn đáp trả không là cho Vi Vĩ mà hướng về phía kẻ cầm đầu thế gia tử – một công tử trẻ tuổi đã rời vị trí an toàn để quyết đấu. Từ Phượng Niên không cho hắn áo hưởng, nếu không câu được con cá lớn thì sao tỏ ra giang hồ bá đạo. Gia hỏa này có đến tám chín phần là Tĩnh An Vương Triệu Hành tư, người từng bị Từ Kiêu phạt roi không dám lộ mặt, nay đối mặt trực diện công tử nhà Từ, xem ai mới là hổ phụ khuyển tử!

Tên thế gia tử có cao thủ hộ vệ bên cạnh dùng tay áo che một nửa mũi tên, nhưng vẫn giật mình thất thần, lùi lại mấy bước rồi va phải một danh viện Thanh Châu, khiến một tiếng quát vang lên, phá tan không khí yên tĩnh.

Từ Phượng Niên ung dung thu đao, bộ dáng cực kỳ lạnh lùng, giọng cao vang hỏi: “Có dám một trận chiến không?!”

Ninh Nga Mi nhấc thiết kích lên boong thuyền, tiếng vang dội như sấm động. Hắn tướng mạo như hổ báo, mắt sắc bén, đối mặt Hoàng Long lâu thuyền, liều lĩnh gào tiếng quát: “Phượng chữ doanh! Tử chiến!”

Viên Mãnh và một trăm khinh kỵ sơn phượng chữ doanh cũng đồng thanh hô to: “Tử chiến!”

Tiếng sấm rền vang dội trời đất.

Thủy quân hai bên không khỏi run sợ, nhìn nhau hổn hển. Trong ánh mắt đối phương, dày đặc nỗi hoảng loạn.

Bốn trăm Hoàng Đầu Lang tay chân run rẩy, binh khí trong tay đã không thể nắm chắc.