Chương 954: Lý Nghĩa Sơn

Từ Phượng Niên gác bút, phong thư gửi trấn quân Phượng Tường còn dang dở. Chàng khẽ chào Dương Thận Hạnh, dọn sạch án thư, rồi một mình dẫn nữ tử khăn che mặt kia vào thư phòng kề bên.

Khi cánh cửa khẽ khàng đóng lại, nàng vén màn che, lộ ra dung nhan khuynh thành. Sắc đẹp ấy quả thực khiến thư phòng đơn sơ cũng trở nên rực rỡ, chỉ e trong Cự Bắc thành này, vẻ đẹp nghiêng nước của Khương Nê mới đủ sức chế ngự nàng. Từ Phượng Niên đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu, từ trước cả khi nối nghiệp vương vị. Đây không chỉ là một nước cờ cuối cùng trên bàn cờ Bắc Mãng, mà chính là thời khắc bắt đầu chân chính thu quan cho ván cờ lớn của Xuân Thu.

Nàng là Đông Nhạc, một trong năm tỳ nữ quốc sắc của Nạp Lan Hữu Từ, mưu sĩ Xuân Thu còn sót lại. Đối diện với vị vương gia trẻ tuổi nắm trọng binh của Ly Dương, nàng vẫn giữ thái độ điềm nhiên. Nàng mỉm cười: “Vương gia đã sốt sắng đến vậy, hẳn đã rõ mưu đồ của tiên sinh thiếp cùng những cố nhân đã khuất. Như thế càng tốt, đỡ cho nô tỳ phải hao tốn lời lẽ.”

Từ Phượng Niên không ngồi xuống, đứng cạnh án thư. Chàng không mời nàng ngồi. Hai người đối diện nhau, chàng vào thẳng vấn đề: “Quân cờ mà sư phụ ta chọn, bao gồm cả Bắc Viện Đại Vương Từ Hoài Nam, nay đã quy tiên cả. Bên tiên sinh ngươi còn lại những ai?”

Đông Nhạc cười đáp: “Vương gia không ngại thử đoán xem?” Từ Phượng Niên nheo đôi mắt phượng đỏ, sắc mặt chìm xuống. Nàng dửng dưng: “Trung Nguyên nay thịnh truyền ‘trăm năm tu được Từ Phượng Niên’. Nhưng biểu hiện của Vương gia lúc này, e rằng danh bất hư truyền.”

Ván cờ lớn của Cửu Quốc Xuân Thu, từ khi Hồng Gia chạy về phương Bắc đã là hồi kết, song cũng là khai cuộc. Bốn bậc thư sinh vốn khác chiến tuyến—Hoàng Long Sĩ, Lý Nghĩa Sơn, Nguyên Bản Khê, và Nạp Lan Hữu Từ—lại đồng lòng liên thủ bày trận. Cuộc Nam tiến của mũ áo từ trước đến nay đều là từ Bắc vào Nam, nhưng hai đợt Bắc chạy của Hồng Gia lại đi ngược, từ Nam lên Bắc.

Các gia tộc lớn Tây Sở, Nam Đường, Tây Thục, sợ hãi trước lời đe dọa của Nhân Đồ Từ Kiêu và sự tàn bạo của Triệu Bỉnh, đã dốc toàn lực di cư lên Bắc Lương, rồi kịp thời trốn vào Nam Triều Bắc Mãng.

Ba lần then chốt ấy: Từ Kiêu đột ngột tuyên bố thảm sát hạt giống thư sinh Tây Sở; Triệu Bỉnh, lẽ ra được phong ở đất Quảng Lăng giàu có, lại bị đẩy về Nam Cương; và lần thứ ba, việc Từ Kiêu được phong vương sớm nhất nhưng lại tiến về phiên trấn muộn nhất.

Sự chậm trễ của Từ Kiêu đã khiến triều đình kinh hãi. Chính vì việc án binh bất động này, mà sau này, gia tộc Hàn ở Kế Châu – trung thần đời đời giữ biên ải – đã phải chịu cảnh diệt môn thảm khốc. Triều đình Ly Dương không dám công khai trách cứ vị Bắc Lương Vương ở xa xôi, đành phải lấy gia tộc nằm giường bệnh này ra khai đao, đồng thời sắp xếp Dương Thận Hạnh và quân Thái Nam đóng ở biên cảnh, nhằm thu hẹp không gian lui tới của Thiết Kỵ Bắc Lương.

Ván cờ này, bốn mưu sĩ ngồi bốn phương Trung Nguyên, cùng nhau nâng tay áo bày cuộc. Người cuối cùng cần gỡ bỏ quân cờ trên bàn, lại chính là vị Thế tử Bắc Lương năm xưa bất đắc dĩ phải đặt chân lên Bắc Mãng. Trong thư phòng, chỉ còn thoang thoảng hương giấy. Cả nam và nữ rơi vào khoảng lặng dài.

Từ Phượng Niên kìm nén sự nóng nảy, cố giữ giọng ôn hòa: “Đông Việt Phò Mã Vương Toại, phải chăng là quân cờ của Nạp Lan Hữu Từ?” Nàng mở to mắt, vẻ kinh ngạc không hề giả: “Lẽ nào Lý tiên sinh chưa từng nhắc đến với Vương gia?”

Nội tâm Từ Phượng Niên chấn động, nhưng mặt vẫn bất động: “Chưa từng.” Tỳ nữ Đông Nhạc vô cùng sắc sảo, lập tức hiểu ra: “Thì ra lúc Lý tiên sinh qua đời, đã nuốt lời hứa rồi.” Nàng nghiêng đầu: “Nếu Lý tiên sinh đã đổi ý trước lúc lâm chung, không muốn ngài gánh vác gánh nặng này, vì sao Vương gia lại cố chấp đến vậy?”

Từ Phượng Niên trầm giọng, dứt khoát: “Bắc Lương khắp nơi đang có người chết, ta không có thời gian đôi co với ngươi!” Nàng liếc nhìn vị phiên vương tay đặt trên chuôi đao, nhướng mày đầy vẻ khiêu khích: “Chiến đao Bắc Lương vẫn bị giới binh gia Trung Nguyên gọi là ‘dáng chậm hùng tráng’. Vương gia, cho nô tỳ mượn xem một chút được không?”

Từ Phượng Niên cười lạnh: “Người chết còn có thể vác đao?” Nàng giả bộ hoảng sợ, ôm ngực: “Đây đâu phải là thái độ cầu người. Hèn chi tiên sinh thiếp từng nói Trường Thành phía Tây Bắc…”

Một tiếng “rầm” đột ngột. Nàng bị một bàn tay đè chặt lên trán, lưng tựa vào cửa phòng. Khóe môi nàng rỉ máu. Khi đối diện với ánh mắt của vị phiên vương trẻ tuổi, nàng nhận ra ý vị ngang ngược bị kiềm chế đến tận cùng.

Đúng lúc nàng nghĩ Từ Phượng Niên sẽ giết người diệt khẩu, một tiếng gõ cửa không nặng không nhẹ vang lên. Từ Phượng Niên sắc mặt thay đổi, lập tức biến thành vẻ mặt ấm áp, sạch sẽ. Chàng liếc nàng một cái đầy vẻ chán ghét, buông tay, đẩy nàng ngã vào chân tường, rồi nhẹ nhàng mở cửa.

Nàng lau vết máu, quay đầu nhìn.

Nàng nhìn thấy một dung nhan khiến chính nàng cũng phải kinh diễm. Nữ tử đồng trang lứa kia vừa bước qua ngưỡng cửa đã nhìn khắp phòng, đánh giá Đông Nhạc từ đầu đến chân, rồi vờ như không thấy gì. Nàng mang theo bình trà, lạnh nhạt nói với Từ Phượng Niên: “Cô nương Ha Ha nói huynh có khách, muội liền mang ấm trà đến.”

Từ Phượng Niên khóe miệng giật giật. Hẳn Cổ Gia Giai đã thêm câu: ‘Khách là một cô gái xinh đẹp.’

Khương Nê giả vờ mới phát hiện người đang co ro ở chân tường, nhấc ấm trà: “Cô nương khát không? Có muốn uống trà không?” Tỳ nữ Đông Nhạc đã lau vết máu, cố kéo kín cổ áo, cắn môi, tỏ vẻ còn sợ hãi, trông thật đáng thương.

Khương Nê lập tức trợn tròn mắt, giẫm mạnh chân lên mu bàn chân của Bắc Lương Vương. Đông Nhạc thấy vị phiên vương tội nghiệp hít một hơi sâu, rồi đưa tay đặt lên đầu giai nhân tuyệt sắc kia, sự dịu dàng hơn hẳn cái tát vào trán nàng lúc nãy. Chàng cười: “Nàng nghĩ gì thế. Vị ‘đại di’ này đến từ Nam Cương, là tỳ nữ thân cận của Nạp Lan Hữu Từ, đến bàn chính sự. Vừa rồi ta luận bàn hơi quá tay, vô tình làm nàng bị thương.”

Tiểu tượng đất liếc nhìn nữ tử mặt tái nhợt, dù vẫn bán tín bán nghi, nhưng hai chữ “đại di” cực kỳ quan trọng, khiến nàng tạm yên lòng. Nàng ném ấm trà cho Từ Phượng Niên, quay lưng bước đi. Chàng vừa định đóng cửa, Khương Nê đột nhiên quay lại, nhìn thẳng vào chàng, giận dữ: “Ngày nóng thế này, cửa sổ không mở, đóng cửa làm gì?”

Từ Phượng Niên đành thu tay về, bất lực: “Được được được, không đóng.” Nàng bĩu môi, lẩm bẩm đủ lớn để nghe thấy: “Nếu trong lòng không có quỷ, thoải mái đóng cửa thì có sao?”

Từ Phượng Niên thở dài, lắc đầu, quay lại đặt ấm trà xuống bàn. Chàng lấy hai chén sứ trắng, ngồi xuống, ra hiệu cho Đông Nhạc: “Ngồi xuống uống trà đi.” Màn đối đầu căng thẳng vừa rồi dường như chưa từng xảy ra.

Nàng nghiêm nghị: “Tiên sinh thiếp nói, quân cờ của ông và Lý tiên sinh Thính Triều các chỉ dừng lại ở tâm hữu linh tê. Tiên sinh đoán được Lý tiên sinh chỉ chọn một mình Từ Hoài Nam. Quả thật Từ Hoài Nam đã trở thành Bắc Viện Đại Vương, nhưng tính cách mâu thuẫn của ông ta khó kiên trì đến cuối. Ông ta chọn từ bỏ, còn hơn là tiết lộ thiên cơ.”

Từ Phượng Niên gật đầu: “Từ Hoài Nam năm xưa ở bờ Nhược Thủy có thể sống, nhưng vẫn chọn cái chết. E rằng ông ấy không tin Bắc Lương thắng được Bắc Mãng, thà rằng mắt không thấy, tâm không phiền.”

Đông Nhạc uống một ngụm trà: “Quân cờ của tiên sinh thiếp đông hơn, mười người, nhưng hai mươi năm qua đã chết phân nửa. Lần này đến Bắc Lương, do Đông Nhạc thiếp mang lời. Vương Toại là một trong những quân cờ tâm huyết nhất, nhưng cũng như Từ Hoài Nam, tư tâm nặng và khó kiểm soát.”

“Người thứ hai, xin Vương gia ghi nhớ: người này họ Vương tên Đốc, tự hiệu Câu Lăng Dã Tẩu. Gia tộc ông ta đã bồi dưỡng được một nhân vật đáng gờm là Vương Kinh Sùng, chính là Đông Nại Bát hiện tại của Bắc Mãng. Gia tộc họ Vương này tuyệt đối một lòng hướng về Trung Nguyên.”

Từ Phượng Niên nhíu mày, Vương Kinh Sùng chính là hãn tướng đang dẫn quân chặn kỵ binh Úc Loan Đao. “Quân cờ thứ ba cuối cùng?” Chàng hỏi. Nàng lắc đầu: “Tiên sinh nói, tạm thời chưa đến lúc dùng.” Từ Phượng Niên cười tự giễu: “Chẳng lẽ phải chờ ta đánh thắng Bắc Mãng?”

Nàng đứng dậy: “Lời cuối cùng của tiên sinh, Hoàng Long Sĩ đã chọn Thế tử Triệu Chú của Yến Sắc Vương làm chân mệnh thiên tử, nên Nam Cương mới thuận lợi Bắc tiến. Tiên sinh hy vọng Vương gia yên tâm trấn thủ Tây Bắc, ngày sau công thành, giúp Triệu Chú hoàn thành đại nghiệp sáp nhập thảo nguyên vào bản đồ Ly Dương. Triệu Chú nhất định sẽ không bạc đãi Vương gia và biên quân Bắc Lương.” Từ Phượng Niên chỉ cười nhạt.

Trước khi rời đi, nàng nháy mắt, khẽ nói: “Nói nhiều ‘tiên sinh thiếp nói’ quá rồi. Thiếp cũng muốn nói một câu ngoài lề… Vương gia còn anh tuấn hơn trong tưởng tượng.”

Từ Phượng Niên biến sắc, vội vàng hướng ra ngoài cửa sổ: “Cổ Gia Giai, câu này không được phép nói cho Khương Nê!” Đông Nhạc chỉ nghe thấy tiếng “Ha ha ha” vọng lại từ ngoài cửa sổ, bối rối rời đi. Từ Phượng Niên ôm trán rên rỉ.

Hỏng bét rồi.

Tỳ nữ Đông Nhạc cầm lại màn mũ, thi lễ với vị phiên vương đang định tiễn. Nàng khuyên: “Vương gia không cần tiễn.” Từ Phượng Niên nhìn ấm trà, cười khổ: “Sau này đừng nói uống trà, không uống thạch tín đã là may mắn lắm rồi.” Nàng cười rồi khuất dạng. Ra khỏi Cự Bắc thành, nhìn bức tường thành uy nghi, nàng không kìm được nỗi buồn dâng trào, lệ tuôn rơi.

Từ Phượng Niên một mình trở lại phòng binh sự, ngồi vào vị trí của Dương Thận Hạnh, tiếp tục viết thư. Chàng đột nhiên dừng bút, nhìn ra ngoài.

Cuộc gặp gỡ bí mật này, tỳ nữ kia đã nói rất nhiều lời thật lòng từ Nạp Lan Hữu Từ, nhưng chưa chắc không xen lẫn chín thật một giả, nhằm mưu đồ đại sự. Chàng cũng vậy, phải nửa hư nửa thực.

Điều khiến Từ Phượng Niên đau lòng là: vị mưu sĩ tiều tụy đã hai mươi năm vạch đất làm chuồng trên tầng cao nhất Thính Triều các, một quốc sĩ vô song mang nặng thiên hạ trong lòng, lại vì một đệ tử không chịu kém cỏi như chàng mà bỏ qua cả thiên hạ quy thuộc.

Người đàn ông ấy, rõ ràng đã có lời hứa, nhưng duy chỉ có lúc lâm chung lại không hề kể cặn kẽ ván cờ lớn nhất đời mình do chính tay ông ta bày ra. Chẳng để lại bất cứ di ngôn hay chữ viết nào. Rốt cuộc vì lẽ gì mà nuốt lời hứa lúc cuối đời? Từ Phượng Niên không sao hiểu thấu.

Chàng viết xong thư, giao cho hình phòng, rồi xách bầu Lục Nghĩ rượu, leo lên nóc lầu cao nhất Cự Bắc thành. Chàng ngồi xếp bằng, nhìn về phương Nam.

Từ Phượng Niên không uống rượu. Chàng nằm xuống, ôm bầu rượu, nhìn trời, nước mắt chảy đầm đìa. Có lẽ chỉ khi lén lút nghĩ về Từ Kiêu và Lý Nghĩa Sơn, vị phiên vương trẻ tuổi tưởng chừng có tất cả nhưng lại luôn sợ hãi mất đi này, mới cẩn thận từng chút một cảm thấy chính mình có chút tủi thân.