Chương 996: Phiên ngoại

Lòng Từ Phượng Niên dâng lên chút tâm tư phức tạp. Trước chuyến đi Cự Bắc thành, hắn từng hẹn với nàng (người họ Ôn) sẽ có ngày cùng nhau tìm đến uống rượu. Chẳng biết vì lẽ gì, lời hứa ấy giờ đây như đã bị nuốt lời. Lần trước hắn đến trấn nhỏ mời, rồi gửi lời nhắn đến bãi tuyết Huy Sơn, tất cả đều như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín.

Chỉ một lát sau, những hào khách giang hồ tinh mắt đã nhìn thấy dị tượng trên đỉnh Huy Sơn. Khách trên đò ngang nhất thời xôn xao, ngay cả Từ Bảo Tảo cũng ngẩng đầu, ngây ngốc nhìn về phía Khuyết Nguyệt Lâu mờ ảo.

Dẫu cho những du khách tầm thường trên đò có cố gắng mở to mắt đến mấy, họ cũng chỉ thấy được hình dáng của tòa lầu cao nhất thế gian kia. Nhưng chỉ bấy nhiêu cũng đủ khiến họ cảm nhận được phong hoa tuyệt đại của vị Áo Tím Huy Sơn, khiến ai nấy đều hoa mắt thần rung, tâm tình dâng trào.

Có lẽ ít ai ngờ rằng, sau Lý Thuần Cương và Vương Tiên Chi, nhân vật có thể khiến cả giang hồ phải cúi đầu lại là một nữ nhân.

Vị Tây Bắc phiên vương từng lập nên công lao hiển hách kia vốn dĩ còn nhiều hy vọng hơn, chỉ tiếc là hắn đã qua đời. Phụ thân gây dựng Trung Nguyên, con trai chinh phạt thảo nguyên. Hai đời nhà họ Từ, sau cùng đều không tranh thiên hạ, không xưng đế vương, chỉ để lại cho hậu thế vô vàn điều nghi vấn.

Khi Từ Bảo Tảo còn đang cay xè mắt muốn thu lại tầm nhìn, ngay khoảnh khắc đó, tất cả hành khách trên đò, kể cả nàng, đều trợn tròn mắt kinh ngạc. Họ thấy rõ mồn một một vệt cầu vồng màu tím xuất phát từ đỉnh Hùng Lâu trên bãi tuyết lớn, rồi nhanh như chớp giáng thẳng xuống con sông lớn dưới chân núi!

Khoan đã, chẳng lẽ là chiếc đò của họ? Vị Áo Tím Huy Sơn ầm ầm giáng xuống ngay trên mũi thuyền. Mũi thuyền lập tức lún sâu xuống dưới mặt nước sông, đuôi thuyền vểnh cao lên, cả chiếc đò nghiêng hẳn đi một góc lớn.

Người ngã ngựa đổ, gà bay chó chạy. Khách trong khoang thuyền còn đỡ, nhưng những người đang đứng chật như bánh chưng ở boong tàu để ngắm cảnh thì thảm hại. Họ rơi xuống sông Hấp Giang như thể bị đổ sủi cảo vậy.

Từ Phượng Niên đứng vững như cắm rễ, bất động. Từ Bảo Tảo hoảng sợ nhắm mắt lại, khi mở ra, nàng thấy mình vẫn đứng yên trên một triền dốc nghiêng mà không hề bị ngã.

Đuôi thuyền nặng nề trở về mặt sông, bắn lên những đợt bọt nước khổng lồ. Vị Áo Tím Huy Sơn khí thế ngút trời, tùy ý vung tay áo, tất cả những người ướt sũng rơi xuống sông Hấp Giang đều bị kéo về lại boong tàu, ngã ngồi bệt xuống, ai nấy đều thất hồn lạc phách.

Hiên Viên Thanh Phong, người suýt chút nữa lật tung chiếc đò, liếc nhìn Từ Phượng Niên. Trong mắt nàng ánh lên vẻ nghi vấn và dò hỏi. Từ Phượng Niên cười khổ gật đầu xác nhận. Nàng hừ lạnh một tiếng, rồi chợt biến mất.

Từ Bảo Tảo vốn nhạy bén, liền đi thẳng vào vấn đề: "Ngươi quen biết vị minh chủ giang hồ ở Huy Sơn này sao?"

Từ Phượng Niên không nhịn được cười, hỏi lại: "Ngươi không quen? Ai lại không quen nàng?"

Từ Bảo Tảo tiếp tục truy vấn: "Nàng cũng quen ngươi sao?"

Từ Phượng Niên không cố che giấu, hắn tựa vào lan can: "Ta biết nàng là chuyện từ rất lâu rồi, khi ấy giang hồ còn chưa biết đến chúng ta. Lúc đó ở Kiếm Châu các ngươi, chắc chỉ nghe đồn Huy Sơn có một nữ nhân họ Hiên Viên phá gia chi tử, dùng ná cao su bắn chim sẻ bằng bi vàng."

Ánh mắt Từ Bảo Tảo lay động, nàng hạ giọng hỏi: "Rốt cuộc ngươi là ai?! Ngươi có phải Đào Hoa Kiếm Thần không?"

Từ Phượng Niên ngạc nhiên, thầm nghĩ: Đầu óc cô bé này đúng là ngựa thần lướt gió tung mây, sao lại có thể liên hệ hắn với Đặng Thái A được cơ chứ?

Từ Bảo Tảo nhìn chằm chằm hắn: "Tống gia gia và Lưu Quan Sơn từng kể cho ta nghe một ít chuyện giang hồ, đặc biệt là Tống gia gia rất bội phục vị Đào Hoa Kiếm Thần ra biển thăm tiên kia. Ông nói kiếm thuật của Đặng tiên sinh sớm đã xuất thần nhập hóa, kiếm đạo tạo nghệ không hề thua kém Đại Chân Nhân Lữ Động Huyền. Hơn nữa, Tống gia gia nói Đặng Thái A không thích mang kiếm, mà tướng mạo thực chất lại rất đỗi bình thường, chứ không phải kiểu anh tuấn tiêu sái như lời đồn. Đã ngươi quen biết cả Hiên Viên minh chủ, cùng với thái độ xem thường của ngươi đối với đám quyền quý trong quân Cao Đình Hầu, và cả tướng mạo của ngươi nữa..."

Từ Phượng Niên ngắt lời nàng, bực tức nói: "Chỉ vì ta xấu xí mà là Đặng Thái A sao? Thế nếu ta mà đẹp trai, chẳng phải là Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên rồi à?"

Từ Bảo Tảo đáp lại không chút khách khí: "Thế thì ngươi phải chờ kiếp sau đầu thai tốt, mới có cơ hội làm vị Từ Phượng Niên danh trấn giang hồ trăm năm kia."

Từ Phượng Niên cười ý vị: "Quen biết ngươi đến giờ, câu này là hợp lý nhất."

Từ Bảo Tảo giật khóe miệng, đáp lại bằng một nụ cười lạnh.

Từ Phượng Niên bất chợt hỏi: "Trước đây ngươi có thích kinh điển Đạo gia không, sau này có muốn học võ không?"

Từ Bảo Tảo mờ mịt, không hiểu người đàn ông thần bí này đang bán thuốc gì trong hồ lô. Nàng chỉ liếc nhìn hắn mà chưa vội trả lời.

Từ Phượng Niên nghiêm nghị: "Ngươi có biết bản thân là người mang khí vận không?"

Từ Bảo Tảo bất chợt thấy trong lòng dâng lên một cỗ giận dữ, nàng giễu cợt: "Khí vận ư? Đương nhiên là có rồi, nếu không làm sao leo lên vị trí thứ tư trong bảng Son Phấn Bình? Lời bình thứ hai còn nói, năm hay mười năm nữa, khi tiểu nữ Từ thị trông biển này dần trưởng thành, chắc chắn có thể lọt vào Tam Giáp, thậm chí hy vọng giành được danh hiệu 'Thiên hạ Tố Giáp'. Ngươi nói xem, ta có khí vận không?!"

Từ Phượng Niên khẽ cảm thán: "Trong nhiều lần Son Phấn Bình, hình như chưa từng có ai được lời bình Tố Giáp, chỉ có Hoàng hậu cuối cùng của Tây Sở đoạt được Tố Giáp, trở thành một trong Thập Tam Giáp Xuân Thu. Cái gì mà Tố Giáp thiên hạ, ta chẳng có hứng thú. Ta chỉ nghe nói Bắc Lương Thiết Kỵ Giáp thiên hạ mà thôi..."

Từ Bảo Tảo nhíu mày: "Kỵ quân Bắc Lương? Chẳng phải đã giải tán rồi sao?"

Từ Phượng Niên ngẩng đầu, gió sông táp vào mặt, lật tung lọn tóc mai như lật sách, từng trang gió thổi qua. Hắn khẽ thì thầm: "Đúng vậy."

Năm xưa, tại cửa ngõ Tây Bắc Trung Nguyên, đội quân được mệnh danh là Ba Mươi Vạn Thiết Kỵ Bắc Lương, thực tế không đủ ba mươi vạn, đỉnh điểm cũng chỉ có mười bốn vạn. Đến cuối Tường Phù ba năm, quân lực ngày càng sa sút. Sau sự hy sinh oanh liệt của ba vạn Tả Kỵ Quân do Lục Đại Viễn dẫn dắt, cùng với sự hao tổn của Kỵ Quân U Châu của Úc Loan Đao, Khinh Kỵ lông trắng của Viên Đình Sơn, Phiên Long Tượng Kỵ Quân của Từ Long Tượng và Lí Mạch, Thiết Kỵ Lưu Châu của Khấu Giang Hoài và Thiết Phù Đồ của Ninh Nga Mi... các chủ lực dã chiến của Bắc Lương dần tan rã, đa phần không còn giữ được chế độ xây dựng.

Đến trước khi vị phiên vương trẻ tuổi kia rời khỏi biên quân Bắc Lương, chỉ còn Đại Tuyết Long Kỵ Quân là giữ được chế độ tương đối hoàn chỉnh. Triều đình Ly Dương, vì những cân nhắc và lo lắng nhất định, đã không động đến đội kỵ quân lừng danh thiên hạ này. Họ để Tạ Tây Thùy, người không chịu vào kinh làm tướng, chỉ huy đội quân, nhằm răn đe phương Bắc và uy hiếp thảo nguyên.

Việc chọn Tạ Tây Thùy, một người mới gia nhập biên quân Bắc Lương sau này, thay vì các võ tướng bản địa như Lí Nham Siêu hay Ninh Nga Mi, ý đồ của triều đình là quá rõ ràng.

Đám người trên đò đang kinh hãi, không hề có chút phẫn nộ nào, chỉ còn lại sự thụ sủng nhược kinh và niềm vinh hạnh lớn lao. Cảm giác như thể được chiếc bánh từ trời rơi trúng đầu.

Từ Phượng Niên đưa Từ Bảo Tảo lên bờ, không leo núi mà đi thẳng về hướng Long Hổ Sơn. Hắn giải thích: "Xét tình hình, Huy Sơn chắc sẽ không nhận ngươi đâu. Ta phải nghĩ cách khác. Ban đầu, để ngươi ở lại Huy Sơn là thỏa đáng nhất. Dưới gầm trời này, nơi duy nhất không cần để ý sắc mặt quan phủ chỉ còn hai ngọn núi: Huy Sơn và Võ Đương Sơn. Nhưng Võ Đương thì quá xa xôi, lại cách quê hương ngươi quá xa."

Từ Bảo Tảo cười khoái chí: "Xem ra ngươi khẳng định không phải là Đào Hoa Kiếm Thần rồi. Nếu không, Hiên Viên minh chủ dù có kiêu ngạo đến mấy cũng sẽ nể mặt ngươi."

Từ Phượng Niên liếc nàng: "Ngươi không phải nên lo lắng cho hoàn cảnh của mình hơn sao?"

Từ Bảo Tảo chắp tay sau lưng, bước chân nhẹ nhàng trên con đường đá xanh, không giống một con chó nhà có tang đang chạy trốn, mà như một tiểu thư nhàn hạ đi ngắm cảnh thu. Nàng cười tủm tỉm: "Trời có sập xuống, đã có người cao chống đỡ rồi, ta sợ gì."

Từ Phượng Niên trêu: "Ngươi quả là người có tâm hồn phóng khoáng."

Khu vực "hạt cảnh" của gia tộc Hiên Viên ở Huy Sơn vẫn còn náo nhiệt. Từ Bảo Tảo thoáng thấy một tiểu thương lớn tuổi gánh hàng, lớn tiếng rao bán những xiên mứt quả vừa được nhúng đường. Một vài đứa trẻ háu ăn nằng nặc đòi tiền cha mẹ để mua. Lại có một cô gái xinh đẹp, khí thái thanh lãnh như tiên tử đứng gần đó, và một vị thiếu hiệp tinh ý đã mua tặng nàng một chuỗi mứt quả vàng óng, tươi mọng. Nữ tử nhận lấy, nở một nụ cười xinh đẹp khiến vị thiếu hiệp kia tan chảy.

Từ Bảo Tảo không khách khí với Từ Phượng Niên, chìa tay ra ra hiệu đòi tiền. Từ Phượng Niên lười tính toán, tháo cái túi vải dài đeo chéo vai xuống, lấy ra một hạt bạc vụn đưa cho nàng.

Từ Bảo Tảo hỏi: "Ngươi không có tiền lẻ sao? Bây giờ bạc đắt mà đồng thì rẻ, cẩn thận tiểu thương không có tiền thối lại."

Từ Phượng Niên cười dịu dàng: "Tiền đồng ta phải để dành cho một người khác."

Từ Bảo Tảo không nghĩ ra cũng chẳng buồn nghĩ, cầm bạc đi mua mứt quả ngay. Nàng cũng thật phúc hậu, mua hai xiên, chia cho Từ Phượng Niên một xiên. Ở Huy Sơn, việc bán đắt là chuyện thường tình, một chén rượu ở đây có giá bằng cả vò rượu nơi khác.

Cầm xiên mứt quả tre trong tay, đôi mày mắt linh động của Từ Bảo Tảo cong lên như trăng lưỡi liềm. Nàng thong thả liếm lớp đường bọc ngoài, một niềm hạnh phúc nhỏ bé chợt gợn lên trên khuôn mặt. Hạnh phúc đến từ sự thỏa mãn, nên vị chua chát ở đầu lưỡi lại hóa thành vị ngọt ngào nơi đáy lòng.

Có lẽ bị niềm hạnh phúc bất chợt của nàng lây sang, Từ Phượng Niên cũng cười khi gặm mứt quả.

Từ Bảo Tảo lẩm bẩm: "Trước kia ta thường nghe nha hoàn trong nhà nói, mùa thu đi chợ hội chùa hay Thủy Lục đạo tràng đều có thể ăn được món này, đặc biệt là ô mai xí muội Tâm Ý Trai ngon nhất. Chúng không dùng xiên tre này, mà được đặt trong hộp giấy xinh xắn, từng hạt tròn vo lớn. Nghe nói chỉ nhìn thôi đã chảy nước miếng."

Từ Phượng Niên hỏi: "Đây là lần đầu ngươi nếm thử sao?"

Từ Bảo Tảo bĩu môi: "Cũng không hẳn." Dường như sợ Từ Phượng Niên xem thường mình, nàng nhanh chóng bổ sung, giọng đầy vẻ đắc ý: "Tuy ta chưa ăn mứt quả bao giờ, nhưng ta đã nếm qua măng mùa đông Lư Lăng, vịt trời Quảng Lăng, vải An Khê, quýt Vĩnh Cam, hạt dẻ Nghi Thành, lựu Hà Âm, còn có cá cháy Thượng Nguyên, cá lư Tùng Giang, bánh mật táo, rượu Nữ Nhi Hồng, gạo tẻ Ngô Châu, thậm chí cả Lục Nghĩ Tửu Bắc Lương. Ngươi thì sao? Đã ăn qua chưa?"

Từ Phượng Niên chỉ cười xòa cho qua, thì ra đây là một cô tiểu thư ngốc nghếch thích ganh đua so sánh cao thấp.