Chương 629: Triều đình độ cao

Thái An Thành muôn người đổ xô ra đường, Thiên tử họ Triệu cùng Hoàng hậu Triệu Trĩ cùng nhau bãi giá ngoài thành chờ đợi, mang theo cả Hàn Lâm Viện lớn nhỏ áo vàng, chỉ để nghênh đón một người.

Chư vị chủ quan Lục bộ đều tự nhiên "lười biếng" mà tề tựu ngoài thành, ngay cả Binh bộ Thượng thư Lô Bạch Hiệt cũng cố gắng thoát ra khỏi trăm mối bận rộn. Đừng nhắc đến những đại nhân rảnh rỗi như Lại bộ Thượng thư Nguyên Quắc. Trong đám quan lại, đứng đầu Lục bộ là Lại bộ Triệu Hữu Linh, cùng với Vương Hùng Quý thuộc Hộ bộ (dù xuất thân đồng môn nhưng cuối cùng mỗi người một ngả), phía sau hai người đều có một nhóm quan viên phụ thuộc đông đảo, sự phân biệt rõ ràng đến lạ thường.

Cùng với họ còn có thân thích hoàng gia Nghiêm Kiệt Khê và nhiều vị điện các Đại học sĩ thanh quý siêu nhiên, cùng các nguyên lão huân quý tuổi cao không cần tham dự triều hội, cùng hậu duệ tử tôn của họ. Có thể nói, chỉ còn thiếu vị Tướng Ân Mậu Xuân đang ở ngoài kinh thành, giữ chức Bình Trữ quan viên địa phương lớn.

Tuy nhiên, nếu tinh ý quan sát, buổi yến hội ngoài trời chưa từng có tiền lệ này vẫn có chút không trọn vẹn, bởi vì vắng mặt hai nhân vật có trọng lượng cực lớn: Thủ phụ Trương Cự Lộc và Thản Thản Ông Hoàn Ôn, người đang nắm giữ quyền hành Môn Hạ Tỉnh. Nhưng sự thiếu vắng vô tình hay cố ý của hai vị trọng thần này cũng không làm ảnh hưởng đến không khí náo nhiệt phi thường của kinh thành hôm nay.

Khi Tống gia đại phu tử thống lĩnh văn đàn, là ai đã khiến hai cha con họ phải đêm tuyết bái phỏng mà lại ăn phải cánh cửa đóng kín? Ân sư truyền đạo của Từ Vị Hùng, người có tâm khí cao ngất, lại phải tranh cãi với ai mà vứt bỏ vị trí Đại tế tửu Thượng Âm Học Cung dễ như trở bàn tay?

Ai có tư cách khiến thế gia Lý học do Diêu Bạch Phong dẫn đầu không tiếc dốc toàn lực chống đối? Năm xưa, ai đã khiến Đại Sở Hoàng đế phải cảm thán: "Công không xuống núi, muôn dân biết nương tựa vào đâu?"

Xuân Thu kết thúc, là ai đã một mình bước ra đối diện với vạn thiết kỵ của Từ gia đang áp sát, chỉ vài câu nói đã khiến đội quân ấy chủ động vòng qua mà đi?

Nhân vật lớn được triều chính trên dưới công nhận là "học vấn cao ngang trời" ấy, chính là Đại tế tửu Thượng Âm Học Cung hiện tại, Tề Dương Long.

Cách Thái An Thành hơn năm mươi dặm, trên một quan lộ hơi vắng vẻ, có một đội lữ khách kỳ lạ. Người lớn tuổi nhất tóc đã bạc trắng thưa thớt, thân hình thấp bé, phong trần mệt mỏi, cõng một chiếc rương sách trúc cũ nát. Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi cõng một cô bé áo xanh. Ba người gặp nhau trên đường Bắc tiến đến Thái An Thành.

Người thanh niên đang cõng vị học giả già nua du học kia cảm thấy xấu hổ vì ví tiền trống rỗng, nhưng ông lão cũng cứ thế bám riết lấy họ để cọ rượu, ăn chực không chịu rời đi, rồi kết bạn đồng hành.

Cô bé áo xanh không mấy chào đón lão già không biết kính trọng này. Ông ta điên điên khùng khùng, luôn thích nói những điều nàng chẳng thể hiểu nổi. Đây chẳng phải là nửa thùng nước đang khoe khoang học vấn đó sao? Đặc biệt, khi nhắc đến chuyện Bắc Lương, ông lão lại càng lải nhải không thôi. Lục Bào Nhi trong lòng căm ghét vị phiên vương khiến nàng không thể gặp lại người ông thứ hai của mình, nên càng không muốn để ý tới ông già bị nàng đặt biệt danh là "Quả bí lùn" ấy.

Hơn nữa, suốt dọc đường, ông lão còn thích nhìn phụ nữ đẹp đến mức không thể rời mắt, tiểu cô nương đã nhiều lần cáo trạng với người cõng mình, nhưng anh ta chỉ cười mà không đáp lời.

Lúc này, trên đại lộ có một nhóm thế gia tử đệ áo quần lộng lẫy cưỡi ngựa phóng qua. Ánh mắt ông lão khó khăn lắm mới dịch chuyển khỏi một tiểu thư nhà giàu đang cưỡi ngựa, rồi ông lại bắt đầu lẩm bẩm: "Ôi, khuê nữ ngày nay thật sự càng ngày càng xinh đẹp, so với năm sáu mươi năm trước, phải nói là đẹp hơn nhiều lắm."

Vu Tân Lang, người một đường Bắc tiến sau khi rời Võ Đế Thành, khẽ cười hỏi: "Lão tiên sinh còn chú trọng điều này sao?"

Ông lão cẩn thận vuốt ve mái tóc tuyết trắng ngày càng thưa thớt, có chút đau lòng cho những "lão huynh đệ" đã rụng suốt chặng đường. Ông nheo mắt rồi cảm thán: "Đúng vậy, thế đạo tốt, nữ tử mới có thể phát triển tốt. Ta càng lớn tuổi càng hâm mộ các người trẻ tuổi. Tiểu hỏa tử, đợi ngươi già rồi, cũng sẽ có cảm khái này thôi."

Vương Tiên Chi đại đồ đệ, người được gọi là "tiểu hỏa tử," chỉ cười một tiếng. Vu Tân Lang vốn không thích xã giao hàn huyên nên không nói thêm gì nữa.

Ông lão mở miệng nói chuyện như đập vỡ đê, hoàn toàn không thể ngăn lại. Ông tự lẩm bẩm: "Thế đạo như dòng nước dài, nhưng kể từ sau chiến sự Xuân Thu đã xuất hiện một bước ngoặt lớn, dòng chảy đã thay đổi, về sau đại thể chỉ có thể càng ngày càng tốt. Lý lẽ là gì, nói ba ngày ba đêm cũng không hết, ha, nhưng ta chính là biết rõ."

Lục Bào Nhi đang mệt mỏi nằm sấp trên lưng Vu Tân Lang bĩu môi thật mạnh: "Cho dù ông thích nói, ông nghĩ ta thích nghe à?"

Ông lão cười nói: "Tiểu nha đầu, biết cái gì gọi là thích một người không?"

Lục Bào Nhi quay mặt đi, dứt khoát không thèm nhìn ông lão đáng ghét này nữa.

Ông lão tự hỏi tự trả lời: "Đó chính là trước khi gặp đối phương, không biết tình là vật gì. Sau khi bỏ lỡ, lại càng không biết tình là vật gì."

Vu Tân Lang, người có cảnh giới sâu xa không thấy đáy, dường như cảm thấy được điều gì đó, khẽ nhíu mày.

Ông lão nhảy cẫng lên một chút, đại khái là trông mong có thể nhìn thấy tường thành Thái An Thành. Động tác buồn cười của ông khi cõng chiếc rương sách nặng nề khiến Lục Bào Nhi đang lén nhìn ông bật cười ha hả. Ông lão làm mặt quỷ với cô bé, khiến Lục Bào Nhi liếc xéo, rồi gục đầu nhỏ lên bờ vai ấm áp của Vu Tân Lang, hỏi: "Quả bí lùn gia gia, vậy ông có người nào thích không?"

Ông lão lắc đầu cười nói: "Không có, khi ta còn trẻ, ngược lại có vô số nữ tử thích ta."

Lục Bào Nhi dùng ngón tay sờ sờ khuôn mặt mình, chế giễu sự vô liêm sỉ của ông lão.

Vu Tân Lang đi đến chỗ một cây hòe lớn bên đường, mỉm cười nói: "Lão tiên sinh, chúng tôi còn phải tiếp tục hướng Bắc, hi vọng một ngày nào đó còn có thể gặp lại."

Ông lão xua tay, cười sảng khoái: "Từ biệt hôm nay muốn gặp lại e rằng khó rồi, ta đây đã là lão già bị chôn đến cổ rồi. Cô bé áo xanh không biết tên kia, sau này nhất định phải trổ mã được cao vút ngọc lập nhé."

Lục Bào Nhi "ồ" một tiếng.

Vu Tân Lang cõng tiểu cô nương tiếp tục hướng Lưỡng Liêu đi, còn ông lão thì đi về phía Thái An Thành.

Sống quá nhiều năm, giấu quá nhiều lời muốn nói.

Ông lão lại không tìm được đối tượng để trò chuyện, nhiều năm qua chỉ có thể tự nói một mình.

"Lão Hồng à, ngươi thu một rổ đệ tử, môn sinh, mới ra được Trương Cự Lộc và Hoàn Ôn hai kẻ thành tài. Xem ra ngươi thả lưới rộng cũng chẳng mò được bao nhiêu cá lớn nhỉ."

"Ngươi nhìn ta đây, Tuân Bình, Tạ Phi Ngư, Nguyên Bản Khê, chỉ vẻn vẹn ba học sinh không ký danh thôi."

"Lão Hồng, chuyến này ta vào kinh, ngươi đừng trách ta lấy lớn hiếp nhỏ nha, bất quá nếu ngươi có bản lĩnh có thể bò ra khỏi quan tài để mắng ta, vậy cũng coi như ngươi có năng lực."

Đi mãi đi mãi, ông lão cuối cùng cũng nhìn thấy hình dáng hùng vĩ của Thái An Thành. Ông lắc lắc chiếc rương sách, khàn khàn ngân nga một khúc ca dao nhỏ.

Ta từ trong núi đến, cõng rương sách cũ a. Ta hướng phố xá sầm uất đi, đâu là cố hương ta...

Thản Thản Ông xách một bầu rượu ngon đi trên con phố vắng vẻ, tịch mịch. Hai bên đường đều là những cao môn đại trạch hàng đầu kinh thành, nhưng lúc này tất cả đều đã ra ngoài thành đón vị lão già sắp chết hơn cả mình kia. Từng nhà cửa lớn đóng chặt, ngược lại giúp chuyến viếng thăm của ông bớt đi nhiều phiền toái.

Ông dừng bước trước một phủ đệ, ngẩng đầu nhìn tấm biển chữ vàng do Hoàng đế tự tay viết. Những người gác cổng mặc quần áo mộc mạc của vị "Tể tướng" nhìn thấy vị khách quý ngoài ý muốn này đều hơi sững sờ. Tuy nhiên, trước đây Thản Thản Ông ra vào rất đơn giản, nên họ cũng không tự ý làm lớn chuyện, kẻo lại bị Tả Phó Xạ đại nhân nắm được thóp.

Họ chỉ tất cung tất kính tiến lên chào hỏi. Hoàn Ôn cười gật đầu, thuận miệng nói vài câu quen thuộc như "Tiểu nữ nhi của Mã lão ngươi đã thành thân chưa? Nếu chưa, có cần ta giúp ngươi từ Môn Hạ Tỉnh lừa gạt một thanh niên đi không?" khiến lão gác cổng họ Mã của Trương phủ vui vẻ khôn xiết.

Hoàn Ôn đối với phủ đệ này còn quen thuộc hơn cả nhà mình, không cần người khác dẫn đường, đi thẳng đến thư phòng của Thủ phụ đại nhân. Ông cũng không gõ cửa, bước qua ngưỡng cửa. Trương Cự Lộc đang đứng theo thói quen, tay nâng sách duyệt xem, nghiêng mắt liếc nhìn Hoàn Ôn, không nói lời nào.

Hoàn Ôn đặt hũ ngự tứ rượu ngon mượn từ Lễ bộ lên bàn sách, ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong thư phòng, nói: "Thật đúng là ve sầu im lặng, rừng cây càng thêm tĩnh mịch."

Hai lão nhân là bạn thân chí cốt, theo lời Thản Thản Ông thì "ngươi mắt xanh nhi vểnh mông lên là ta đã biết rõ ngươi muốn ị cái gì rồi." Trương Cự Lộc nhanh chóng hiểu ý, bình thản nói: "Đây không phải ve sầu gì, Tề Dương Long vào kinh, là đi dương quan đại đạo, càng là Giao Long vào biển."

Hoàn Ôn hừ lạnh một tiếng, tiện tay nhặt mấy phần sổ sách trên bàn lên, lập tức lo lắng hỏi: "Ngươi thật sự muốn động đến thủy vận do huân quý phương Bắc thâu tóm, và muối chính mà những tân quý Xuân Thu trong kinh thành xem là mệnh căn sao? Thêm vào việc mấy ngày trước ngươi ở triều đường đề xuất quy tắc định kỳ tuần sát biên ải cho Tả Hữu Thị lang Binh bộ. Được rồi, hai đại bản doanh của giới học sĩ triều đình, thêm vào các tướng lĩnh địa phương do Cố Kiếm Đường cầm đầu, lại thêm việc ngươi tước phiên, bốn con quái vật khổng lồ này, ngươi không bỏ sót một cái nào. Mắt xanh nhi của ngươi ngại kẻ thù còn ít sao?"

Trương Cự Lộc không ngẩng đầu lên, nói: "Ngươi tính thiếu một cái rồi. Ta còn muốn ra sức sửa trị tệ nạn của tư lại, sau khi hàn sĩ thiên hạ tiến giai, cũng không thể một lần vất vả suốt đời nhàn nhã, vẫn phải giảng quy củ mới được."

Hoàn Ôn lẩm bẩm: "Điên rồi, điên thật rồi."

Trương Cự Lộc cất cuốn sách trong tay, cẩn thận tỉ mỉ đặt lại vào giá sách. Vị Thủ phụ cao lớn của triều đại này đứng trong bóng tối, chậm rãi nói: "Ly Dương chúng ta không phải Đại Sở năm xưa chỉ an phận Giang Tả, dù dư nghiệt Tây Sở có khi nào dập tắt đi chăng nữa, triều đình vẫn cần có kế sách quốc gia trăm năm để vận chuyển lương thực và vật tư từ vùng giàu có Đông Nam đến kinh thành liên tục. Huống hồ chiến sự biên cương sắp đến nơi, đã thành lửa sém lông mày.

"Năm xưa ta đề xuất hải vận áp lương, thực tế chứng minh không thể thực hiện, rủi ro quá lớn. Đội tàu mất tích cuối những năm Vĩnh Huy đến giờ vẫn chưa rõ là gặp thiên tai hay bị cướp. Con kênh đào này đã vét cạn lớp mỡ béo bở của Đông Nam, nhưng cũng cho thấy tầm quan trọng của nó đối với triều đình. Phương lược ta đặt ra ban đầu, đúng là dùng phú thuế Đông Nam nuôi binh giáp Bắc Liêu, thuận tiện thúc ép Tây Sở mưu phản. Thậm chí những vụ dân biến do tranh chấp nước sông dọc kênh đào hằng năm, ta cũng cố gắng không đàn áp.

"Nhưng mấy năm nay, huân quý phương Bắc xuất thân từ nơi long hưng nắm giữ mạch máu quốc gia mà thu lợi, lại không tự biết, càng ngày càng làm việc hung hăng ngang ngược. Năm Vĩnh Huy thứ sáu còn có chín triệu thạch lương thực vận chuyển bằng đường thủy vào kinh, sau đó mỗi năm giảm dần, giờ đây đã giảm mạnh xuống không đủ tám triệu thạch. Chúng đi đâu rồi? Cho dù thả lỏng cho giặc cỏ, mã tặc nghênh ngang cướp lương, bọn chúng có thể lấy đi được bao nhiêu?

"Triều đình vì trấn an những người được gọi là công huân khai quốc, không tiếc thiết lập chức quan vận thủy chính nhị phẩm, dưới quyền quản lý các nha môn dưỡng lão như Vận Thủy Vận Ti, Ký Phát Ty với tám vị chủ quan đều từ ngũ phẩm trở lên. Nếu họ an phận vớt bạc thì thôi đi, nhưng nay Tây Sở phục quốc, họ lại dám lấy việc vận chuyển lương thực lên phương Bắc chưa kết thúc mà cường ngạnh bác bỏ lệnh điều binh của Binh bộ Thượng thư Lô Bạch Hiệt bằng cái gọi là 'tổ chế'. Ta không động đến Tào Chính, ai ra tay đây? Đến lúc đó chẳng lẽ muốn tướng sĩ phương Bắc đói bụng đi cùng Bắc Mãng tác chiến? Chẳng lẽ những giáp sĩ vì nước quên mình, muốn ăn lương thực lấp đầy bụng, còn phải nhìn sắc mặt người khác? Thậm chí phải cầu gia gia cáo bà nội đi van xin những quan viên vận thủy từ trước tới nay không thèm để Hộ bộ vào mắt sao?"

Hoàn Ôn thở dài, run rẩy xấp sổ gấp trên tay: "Vậy còn muối chính? Ai kiếm tiền mà không phải lừa gạt, vốn dĩ là muốn cùng nhau ăn miếng mỡ trong miệng những người ngoài triều đình, ngươi nhất định phải đi nhổ răng cọp sao?"

Trương Cự Lộc cười lạnh: "Nước tù thối, nước chảy sạch. Quyền ban phát ấn muối nằm trong tay bọn họ mười mấy năm, kiếm được tiền tiêu không hết cho mười đời con cháu. Triều đình ban thưởng còn chưa đủ phong phú sao? Công lao lớn như trời cũng nên ban thưởng đến cùng. Đã đến lúc đổi một nhóm người đến đại lý cái nghề 'ngày tiến đấu vàng' rồi!"

Hoàn Ôn hỏi: "Ngươi dự định đưa cho Giang Nam thế gia vọng tộc tự xưng là hai tay áo gió mát, vai gánh trăng sáng đó sao?"

Trương Cự Lộc gật đầu: "Không như vậy, họ sao lại thật lòng thật dạ vì triều đình ra sức? Nếu không triều đình và Tây Sở cứ triền đấu vài chục năm, họ cũng có thể nhàn nhã thưởng thức phong hoa tuyết nguyệt vài chục năm, thói xấu của hào tộc vẫn luôn như thế. Có thể khiến họ chủ động cúi đầu chỉ có hai thứ: mũ quan và túi tiền."

Hoàn Ôn muốn nói lại thôi. Nếu là những năm trước, bất cứ chuyện nào trong số này được đưa ra, ông và Mắt Xanh Nhi có thể tranh luận không biết ngày đêm, cho đến khi xác định không có hại lớn đến dân sinh, mới cùng nhau phổ biến từng quốc sách, như từ từ khai thông kinh mạch của cả đế quốc.

Trương Cự Lộc bước ra khỏi bóng tối, ánh tà dương mờ nhạt chiếu lên một bên khuôn mặt cao lớn của lão nhân.

Hoàn Ôn thở dài một hơi.

Trương Cự Lộc hỏi: "Nghe nói đoạn thời gian trước ngươi ho khan rất dữ dội?"

Hoàn Ôn trừng mắt: "Bệnh nhẹ tai ương nhỏ, và việc không biết tiết chế mà tự rót rượu mạnh vào mình, ngươi nói cái nào chết nhanh hơn?"

Trương Cự Lộc chỉ cười một tiếng.

Hoàn Ôn do dự một chút, đang định mở lời, Trương Cự Lộc đã mỉm cười nói: "Thanh niên Bắc Lương ký gửi ở Môn Hạ Tỉnh của ngươi, ta sẽ cho hắn một lời bình là 'linh hoạt thừa thãi, đức độ phong thái không đủ, có thể dùng nhưng không thể gánh vác đại sự'. Luôn có thể bảo đảm cho hắn vài năm an ổn."

Hoàn Ôn nhìn chằm chằm lão hữu này, sau đó im lặng bước ra khỏi thư phòng.

Trương Cự Lộc há hốc miệng, cuối cùng vẫn không nói ra lời, chỉ nhìn theo bóng lưng già nua của Hoàn Ôn, khẽ phất tay áo.

Thản Thản Ông rời khỏi Trương phủ (nơi giờ đây đã có người dám ném thư mạ nhục Thủ phụ đại nhân trước cửa) rồi đi thẳng đến Viện của Triệu gia, đến Hàn Lâm Viện vắng vẻ không người trực, trừ vài tiểu quan tạp dịch ra, gần như không có một ai.

Ông lão cười khà khà. Thái An Thành đều cho rằng chỉ cần con rồng già kia xuất thế cứu vớt muôn dân, còn cần đến con hươu (lộc) này làm gì?

Hoàn Ôn đi đến một căn phòng yên tĩnh, sai người lấy chìa khóa mở ra. Mặc dù nhiều năm không có áo vàng lớn nhỏ nào làm việc ở đây, nhưng căn phòng vẫn thường xuyên có người quét dọn, tính ra vẫn thanh lịch sạch sẽ.

Năm đó, ông và Mắt Xanh Nhi ngay trong căn phòng này. Hoàn Ôn ông khí thế như gió cuốn, chẳng coi ai ra gì, sau khi uống rượu, mắng ai cũng dám, chuyện giang sơn thiên hạ gì Hoàn Ôn ta chỉ điểm không được?

Mà Mắt Xanh Nhi từ trước đến nay không uống rượu, chỉ lắng nghe. Mỗi lần đợi Hoàn Ôn ông say, hắn vẫn phải cõng ông về nhà.

Hoàn Ôn mở chiếc rương sách trong góc, tìm ra bộ chén đũa kia, đặt lên bàn.

Sau khi ngồi xuống, Hoàn Ôn dùng một chiếc đũa gõ nhẹ vào chén sứ.

Tiếng "đinh đinh" vang vọng.

Ông lão nghẹn ngào nói: "Núi xuân không già vẫn xanh, người già thất tuần không người bầu bạn, chỉ nghe tiếng chặt cây chan chát."

Đinh đinh đinh.