Chương 826: Lầu ngoại nhật đầu chánh ấm

Trên vùng đất bằng phẳng ngoài ải Bắc Lương, một tòa thành mới sừng sững vươn lên, chính thức được đặt tên là Tường Thành Cánh Nam Chống Bắc. Nơi đây mang dáng dấp của một cao lầu khí tượng, nhanh chóng hình thành một phiên chợ tuy quy mô không lớn nhưng hội tụ đủ mọi sinh khí.

Quán rượu, trà lâu, khách sạn, tiệm cầm đồ, sòng bạc—thứ gì cần có đều có. Thương nhân nhỏ lẻ đến tìm kiếm cơ hội, sĩ tử viễn du ghé qua biên ải, hào khách giang hồ rủ nhau du lịch. Người kể chuyện, kẻ làm nghề buôn bán da thịt khuất bóng cũng có mặt.

Về tên gọi của thành mới, những cuộc bàn luận diễn ra ồn ào. Các hào khách xứ khác đều cho rằng cách gọi Cự Bắc Thành không đủ mạnh mẽ, không bằng Sát Man Thành vốn được hô hào từ đầu. Trong khi đó, các sĩ tử chưa nhậm chức quan trường Bắc Lương lại phổ biến cho rằng Kinh Quan Thành mới là thỏa đáng, dẫu sát khí hơi nặng nề.

Tuy nhiên, ở Tây Bắc hơn một năm, những sĩ tử chạy đến Lương Châu cũng bắt đầu bị phong tục Lương nhân làm cho thay đổi. Họ như nước đổ vào hố cát, không còn là suối nguồn ẩn dật trong rừng núi nữa, mà đã hóa thành thứ rượu đục ngầu.

Cự Bắc Thành được khởi công từ năm Tường Phù thứ hai, mang ý nghĩa chiến lược và biểu tượng tối quan trọng với Bắc Lương. Từng có tin đồn lan ra, không chỉ Đô Hộ Phủ sẽ dời từ Hoài Dương Quan vào thành vào cuối năm, mà một vị Lương Châu Biệt Giá thế hệ mới cũng sẽ dựng quan nha tại đây, trở thành "Thứ Sử Quan Ngoại" nắm giữ cả quyền quân và chính tại Lương Châu.

Tuy nhiên, dù Cự Bắc Thành trọng yếu là thế, cục diện quân đội tinh nhuệ đồn trú quanh thành vẫn duy trì thế Bắc Nghiêm Nam Tùng (Phía Bắc nghiêm ngặt, phía Nam lỏng lẻo). Việc phiên chợ không hề có kỵ binh tuần tra là minh chứng rõ rệt. Các sĩ tử mới đến Lương Châu ban đầu thắc mắc, sau khi nghe thương nhân bản địa giải thích mới vỡ lẽ: quan ngoại chém giết ác chiến, quan nội bình tĩnh an tường, Bắc Lương đã duy trì cục diện này hơn hai mươi năm rồi.

Gần giữa trưa, mặt trời chói chang trên đỉnh đầu, Từ Phượng Niên độc hành trên con phố nhỏ của phiên chợ biệt hiệu "chim sẻ" này. Bên cạnh hắn không có hộ vệ kỵ mã, ngay cả Từ Yển Binh cũng không theo cùng.

Đa phần cư dân nơi đây là khách lạ. Trừ những người dân Lương Châu châu thành và nhóm lão nhân Bắc Lương như Yến Văn Loan, kỳ thực không nhiều người biết mặt vị tân Lương Vương này. Hàng vạn tướng sĩ Hổ Đầu Thành từng biết mặt hắn, nhưng tiếc thay, bao gồm cả chủ tướng Lưu Ký Nô, đều đã tử trận. U Châu Vạn Kỵ, những người xem hắn như đồng đội, cũng đã tử thương hơn nửa sau trận Hồ Lô Khẩu thứ hai; trừ Úc Loan Đao, sẽ chẳng còn ai xuất hiện tại đây.

Sắc mặt Từ Phượng Niên hơi tái nhợt, di chứng của trận chiến Khâm Thiên Giám. Kiếm khí Kỳ Gia Tiết, vốn đã được Hiên Viên Thanh Phong điều trị, nay lại như nước lũ vỡ đê, tùy tiện chạy loạn trong cơ thể. Hắn cảm thấy trong người như có từng trận tiếng trống sấm rền, tiếng thiết kỵ đạp đất cuồn cuộn. Nếu là một bậc đại chân nhân Đạo giáo chuyên về nội thị, chứng kiến cảnh này, ắt hẳn sẽ phải tuyệt vọng về con đường trường sinh.

Từ Phượng Niên chọn một lầu rượu ồn ào, gọi một vò rượu, hai bát cơm và ba món ăn. Hắn ngồi cạnh cửa sổ, tháo Lương Đao, khoác lên mình y phục thường ngày, trông như một sĩ tử bình thường viễn du biên ải.

Hắn đã ba lần bôn tẩu giang hồ, hai lần đầu đều phải sống tính toán chi li, hiểu rõ đạo lý "một đồng tiền khó chết anh hùng hán," nên giờ đây đã quen với cảm giác tiền bạc không thiếu thốn.

Lầu rượu không lớn nhưng đông khách, nhanh chóng có người muốn ghép bàn. Nhân viên quán có vẻ khó xử chạy đến thưa chuyện, Từ Phượng Niên cười gật đầu đồng ý, nhưng yêu cầu hai hũ Lục Nghĩ rượu phải được tính giá một bình. Người phục vụ nhẩm tính thấy vẫn có lời, liền tự ý giúp chủ quán chấp thuận.

Năm người cùng ghép bàn với Từ Phượng Niên, gồm một nữ bốn nam. Bốn nam tử mang khí thái khác biệt: hào hiệp và thư sinh, không hiểu sao lại tụ họp.

Hai vị hào khách có vẻ ngoài nổi bật, đặc biệt một người tráng hán khoảng ba mươi tuổi đeo thanh kiếm vỏ vàng. Hai vị thư sinh lại mang vẻ thư hương đậm nét, khăn văn, nho sam, ai nấy đều cầm một chiếc quạt xếp gỗ tử đàn khảm vàng. Tuy nhiên, với ánh mắt tinh tường của Từ Phượng Niên, hắn dễ dàng nhận ra quạt của một người là kết mật, còn người kia là kết sắt hạ phẩm—chứng tỏ sự chênh lệch gia thế. Rõ ràng người sau đang cố gắng phồng má giả làm người mập.

Hai hào khách và hai sĩ tử sóng vai ngồi hai bên Từ Phượng Niên, chỉ có cô gái trẻ tuổi xinh đẹp, thanh tú ngồi đối diện hắn.

Người dựa vào y phục, Phật dựa vào vàng; có lẽ ai nấy đều không coi trọng Từ Phượng Niên ăn mặc mộc mạc. Lời lẽ của họ không hề kiêng dè. Cô gái nói giọng Giang Nam, mềm mại uyển chuyển, tuy ít lời nhưng không hề hùa theo đám nam nhân. Hai vị đại hiệp mang giọng Kế Châu và Liêu Đông. Hai người đọc sách lần lượt đến từ Thanh Châu (Trung Nguyên) và Kiếm Châu (Đông Nam).

Bốn người đàn ông này vừa trò chuyện về thời cuộc, vừa bàn luận về tin đồn giang hồ thú vị. Trong lời nói, họ nửa khen nửa chê triều đình Ly Dương. Họ cho rằng các quan chủ quản nha môn ở Thái An Thành chỉ cưỡi ngựa xem hoa, đó là tình cảnh mới của tân triều Tường Phù. Tiếc thay, nhóm võ tướng Nam chinh như Lư Thăng Tượng lại không chịu tiến thủ, khiến phản quân Quảng Lăng Đạo có cơ hội phát triển an toàn.

Tuy nhiên, tất cả đều không hề nghi ngờ xu thế cường thịnh của Ly Dương. Thứ nhất, Bắc Lương đã thắng Bắc Mãng, Tây Bắc vững như bàn thạch. Thứ hai, biên quân Lưỡng Liêu của Cố Kiếm Đường cuối cùng đã chủ động xuất chiến, giành được liên tiếp những chiến thắng ủng hộ lòng người.

Trước đó, hai phiên vương họ Triệu ưa thích ganh đua với thiết kỵ Bắc Lương là Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh và Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị đã khiến người ta thất vọng cùng cực. May thay, Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường kịp thời đứng ra, khiến triều chính trên dưới như trút được gánh nặng, chứng minh Ly Dương không phải chỉ có biên quân Bắc Lương mới đủ sức cùng man tử Bắc Mãng xoay cổ tay.

Trong lúc nói chuyện, nhắc đến Binh Bộ Thị Lang Hứa Củng đang thay thiên tử tuần thú biên ải Lưỡng Liêu, vị sĩ tử đến từ Trung Nguyên liền "mây trôi nước chảy" mà nói rằng bậc cha chú của hắn và Hứa thị lang là đồng môn, sau này còn là đồng liêu, quan hệ tâm đầu ý hợp. Khi Long Tương Tướng Quân vào kinh nhậm chức, cha chú hắn đều ở trong đội ngũ tiễn đưa, đến nay vẫn thư từ qua lại.

Nghe đến đây, cô gái vốn thỉnh thoảng liếc nhìn Từ Phượng Niên liền thu ánh mắt, trở nên cao ngạo trở lại.

Từ Phượng Niên ăn cơm nhai kỹ nuốt chậm, nhưng hai bát cơm ba món ăn rồi cũng hết. May mắn bên tay còn một bình Lục Nghĩ rượu, hắn liền đặt đũa xuống, tự mở vò rượu rót chén.

Thực ra không chỉ bàn hắn đang bàn luận viển vông, mười phần tám chín thực khách trong lầu rượu đều đang chỉ điểm giang sơn, ăn uống vài lạng bạc món ăn rượu nước, lại ôm trong lòng cung điện Thái An Thành hay vương phủ Thanh Lương Sơn của Bắc Lương.

Từ Phượng Niên mỉm cười lắng nghe xung quanh ồn ào, giơ ly rượu lên, quay đầu nhìn cảnh sắc tươi đẹp ngoài cửa sổ.

Không biết từ lúc nào, vị thư sinh Kiếm Châu họ Tống, người cầm chiếc quạt sắt khảm Di Lặc, nhắc đến vị Lương Vương mới không hề che mặt. Có lẽ đã ngà ngà say, hoặc cố ý khoe khoang trước mặt cô gái ngưỡng mộ, lời lẽ của hắn trở nên gay gắt.

Nâng ly uống cạn, hắn cười nhạo nói: "Ai cũng rõ vị trưởng đích tôn của cố Lương Vương này, trước kia là một thế tử phá của, tiếng xấu đồn xa mười năm trời. Lần đầu lộ diện là trong cuộc duyệt võ quan ngoại do lão Lương Vương tổ chức trước khi qua đời—rõ ràng là để trải đường cho việc thế tập vương tước rồi."

"Nay người dân Bắc Lương đều nói Tân Lương Vương năm xưa khi nhậm chức Lăng Châu tướng quân, đã mạnh tay chỉnh đốn Hoài Hóa Đại Tướng Quân Chung Hồng Võ khi ông về quê cởi giáp—chuyện đó có hả hê lòng dân, sự thực quả nhiên là như thế ư?"

Cô gái xinh đẹp hiếu kỳ hỏi: "Tống công tử, lời này giải thích thế nào?"

Sĩ tử trẻ tuổi cười lạnh: "Chẳng qua là gõ núi trấn hổ và qua sông đoạn cầu thôi. Chẳng phải lão Lương Vương lo con mình không phục chúng, nên ngầm chỉ thị cho quan trường Lý Công Đức trấn thủ Lăng Châu, thu thập Chung Hồng Võ để giết gà dọa khỉ sao?"

"Bằng không, với thân phận và danh vọng lúc đó của Từ Phượng Niên, liệu hắn có dám khiêu khích đường đường một chủ soái kỵ quân Bắc Lương có ảnh hưởng sâu rộng? Ai chẳng biết Đại Tướng Quân Chung Hồng Võ môn sinh vô số trong biên quân, Lăng Châu còn bị gọi đùa là sân sau của nhà họ Chung."

"Việc Bắc Lương trước tiên khiến Chung Hồng Võ rời khỏi biên quân, lại tiếp tục hạ bệ lão quân đầu này, đồng thời sau đó trong cải cách binh chế Bắc Lương, không động đến biên quân mà chỉ động đến trú quân cảnh nội, một mạch mà thành. Nếu nói không phải là lão Lương Vương đã bố cục trước, ai mà tin?"

Vị thư sinh có giao tình với Hứa Thị Lang gật gù: "Phải nói là giết 'lão' hổ để răn 'mãnh' hổ. Chung Hồng Võ không còn, hổ mất răng. Lão Lương Vương dùng ông ta để 'tế cờ' cho con trưởng là điều hợp lý nhất.

"Cũng là đại tướng biên quân Bắc Lương, cũng là thổ hoàng đế U Châu như Yến Văn Loan, nhưng lúc đó còn nắm giữ quân quyền U Châu, lão Lương Vương có động không? Vị thế tử điện hạ kia có dám động không? Sự thực là Từ Phượng Niên trước khi kế vị, căn bản không hề đặt chân đến U Châu!

"Vì sao lại chọn Lăng Châu? Vì so với U Châu, nơi quan văn nói chuyện có tác dụng hơn cả võ tướng, Lăng Châu có thể dùng quan văn để đối trọng với các môn hộ tướng chủng. Hơn nữa, với chức Kinh Lược Sứ kiêm Thứ Sử Lăng Châu trong tay Lý Công Đức, làm sao không quên mình phục vụ Từ gia?

"Nói cho chính xác, cái gọi là 'ba việc một mạch' mà Tống huynh nói, phục bút chân chính chính là Lý Công Đức. Nếu ta là Chung Hồng Võ, sớm đã phải đề cao cảnh giác rồi."

Hai vị hào hiệp vốn huyên thuyên về giang hồ võ lâm, nay nghe đến quan trường triều đình thì mơ hồ, nhưng vẫn thấy câu chuyện sát khí đằng đằng. Họ nhìn nhau cười, ý rằng trong tay thư sinh cầm cán bút, nào khác gì lưỡi đao?

Sĩ tử họ Tống sâu sắc đồng tình, tiếp tục châm chọc: "Lại mặc kệ thân phận Đại Tông Sư của Từ Phượng Niên là thật hay giả, chúng ta chỉ nói việc U Châu Vạn Kỵ xuất hiện ngoài Hồ Lô Khẩu. Người Bắc Lương nay đều nói hành động này có phong thái Từ Kiêu, nhưng dưới gầm trời này, thực sự có ai còn ra trận tiên phong gương cho binh sĩ?"

"Hắn là phiên vương, hành động đó có thỏa đáng chăng? Chẳng lẽ hắn không biết nếu mình chết ngoài quan ải, Bắc Lương căn bản không cần thủ nữa sao? Lão Lương Vương cùng ba mươi vạn thiết kỵ tử thủ Tây Bắc hai mươi năm, là để Từ Phượng Niên đi hành động cảm tính nhằm tăng thêm vài câu tiếng thơm cho mình ư?"

Nói tới đây, thư sinh trẻ tuổi cười lớn: "Bắc Lương đều nói Đại Tướng Quân Từ Kiêu xưa nay không sợ tiếng xấu thiên hạ, từng nói nước miếng chửi rủa của Ly Dương có thể chứa đầy hàng ngàn vạc lớn, đủ cho ông ta rửa chân mấy đời. Nay xem ra, Từ Kiêu không sợ tiếng xấu có lẽ là thật, nhưng con trai ông ta lại muốn lưu danh sử sách, hơn nữa nhất định phải là lưu lại mỹ danh, lại càng là thật!"

Vị sĩ tử trẻ tuổi kia "ba" một tiếng mở quạt xếp: "Tân Lương Vương, Tân Bắc Lương, việc kháng chỉ dựng thành là một hành động vĩ đại, quả thực đã thu phục vô số lòng dân Bắc Lương, lợi hại! Chỉ là không biết đây là ý của Từ Bắc Chi hay mưu đồ của Trần Tích Lượng."

"Theo ta thấy, nếu không nhờ Từ Bắc Chi ở Lăng Châu đại lực thu mua lương thảo, cùng Trần Tích Lượng bày mưu tính kế tại Thanh Thương Thành Lưu Châu, Bắc Lương dù có ba mươi vạn thiết kỵ biên quân cũng khó lòng cản được trăm vạn đại quân Bắc Mãng."

Người đọc sách tự nhiên là thân cận người đọc sách. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là giữa những người đọc sách không có xung đột trực tiếp về danh lợi, bằng không, sự hãm hại giữa họ còn độc địa hơn cả việc giết người không thấy máu.

Từ Phượng Niên chậm rãi uống rượu. Ý tứ của hai người trẻ tuổi này rất dễ hiểu: Hắn có được ngày hôm nay, làm Lương Vương, là nhờ phụ thân Từ Kiêu và Lý Nghĩa Sơn. Thủ vững quan ngoại là nhờ Từ Bắc Chi và Trần Tích Lượng. Còn bản thân hắn chỉ là đi dạo mù mịt ở Bắc Lương, tranh giành thanh danh, lừa gạt lòng dân mà thôi.

Kỳ thực, Từ Phượng Niên không hề tức giận, ngược lại còn thấy chút vui vẻ. Ít ra hai vị sĩ tử xứ khác này vẫn thừa nhận công lao hai đời nhà họ Từ đã thủ vững Tây Bắc.

Vị hào hiệp đeo kiếm vỏ vàng hạ giọng, thận trọng nói: "Hai vị công tử, tai vách mạch rừng. Nghe nói Phất Thủy Phòng gián điệp của Bắc Lương có đôi tai thính nhất."

Sĩ tử họ Tống Kiếm Châu cười lớn: "Không sao, bị bắt thì cứ bị bắt. Cũng vừa hay chứng minh khí độ của Từ Phượng Niên, không đủ để gánh vác quyền thế phiên vương nơi biên cương Tây Bắc này!"

Từ Phượng Niên lập tức nhìn người này bằng ánh mắt khác. Phất Thủy Phòng gián điệp tại trấn nhỏ này không ít, hơn nữa ai nấy đều là lão luyện. Tên này buông lời như vậy, bề ngoài là phóng đãng không bị trói buộc, kỳ thực lại tương đương với tự dán cho mình một lá bùa hộ mệnh.

Nếu cái tên "Từ Phượng Niên" mua danh chuộc tiếng kia biết được chuyện này, nghe tin sau cũng chỉ nên cười một tiếng. Thậm chí còn phải thiên kim mua ngựa, dùng cách này để thu mua lòng người, cho các sĩ tử đến Lương Châu một câu trả lời thỏa đáng.

Từ Phượng Niên thở dài một hơi, cúi đầu uống một ngụm rượu. Dù bàn này rất giang hồ, hắn lại nhớ đến bờ hồ Xuân Thần, nơi có một thanh niên mới bước vào giang hồ đã bỏ mạng. Hắn tên Hạ Chú, vốn có thù với Từ gia, nhưng vì báo ân Cổ Gia Gia mà mang trọng thương đến Khoái Tuyết Sơn Trang báo tin cho Từ Phượng Niên, cuối cùng chết trong sơn trang.

Lời hứa ngàn vàng, xem nhẹ sống chết.

Từ Phượng Niên vô cùng kính trọng những người như vậy. Thậm chí trong sâu thẳm nội tâm, hắn đặt loại người này ở vị trí gần với Lão Hoàng và lão đầu áo da dê, thậm chí còn trên cả Đặng Thái A kiếm thần Đào Hoa.

Không nằm ở việc ngươi là ai, mà là ngươi đã làm gì. Không phải là ngươi đã làm hành động vĩ đại gì, mà là đặt mình vào hoàn cảnh người khác, nếu ngươi làm được việc mà ta không làm được, thì ta, Từ Phượng Niên, sẽ từ tận đáy lòng kính nể ngươi. Nếu có thể ngồi cùng bàn, vì ngươi rót rượu kính rượu thì có hề gì?

Năm đó lần thứ hai du lịch giang hồ, có một kiếm khách tùy tùng tên là Lữ Tiễn Đường. Trước khi chết, y đã mắng Từ Phượng Niên một câu: "Đồ chó hoang thế tử điện hạ." Ý tứ rất đơn giản: nếu ngươi không phải thế tử Bắc Lương, không phải con trai Từ Kiêu, không phải người có bí kíp trong Tinh Triều Các, lão tử có liều mạng vì ngươi không?

Cho nên, khi Từ Phượng Niên rải tro cốt Lữ Tiễn Đường xuống sông Quảng Lăng theo ý nguyện của y, hắn vẫn mang nặng hổ thẹn trong lòng.

Cho nên, đối với nữ hiệp luôn xấu hổ vì bộ ngực đầy đặn, người đã bày tỏ thiện ý khi hắn và Ôn Hoa còn khốn khó, Từ Phượng Niên vẫn luôn cảm thấy nàng là một nữ hiệp chân chính.

Giang hồ của Lý Thuần Cương rất rộng lớn, rộng lớn cả một đời. Ông tung kiếm trên bãi tuyết vì Lục Bào Nhi. Ông phá giáp bên bờ sông Quảng Lăng vì vị kiếm khách áo xanh phong thái tuyệt luân năm xưa, chỉ vì hai người đó mà không hề tiếc thân. Trước khi chết, ông vạn dặm mượn kiếm, là để tự phủ định câu nói "Trời không sinh ta Lý Thuần Cương, kiếm đạo vạn cổ như đêm dài."

Giang hồ của Lão Hoàng lại rất nhỏ. Ông chết trên tường thành Võ Đế, là vì người sư phụ thích ăn kiếm là Tùy Tà Cốc, để chứng minh cho sư phụ thấy ông có một đồ đệ không tồi. Hơn hết, là vì người thanh niên mà ông nguyện ý gọi một tiếng công tử, người đã cùng ông phiêu bạt giang hồ sáu ngàn dặm. Lão nhân rụng răng, lưng đeo hộp kiếm ấy, chưa bao giờ coi Từ Phượng Niên là thế tử điện hạ, mà giống như một người vãn bối của mình.

Khi Ôn Hoa bẻ kiếm rời giang hồ, nhất định cũng chỉ coi Từ Phượng Niên là Từ Phượng Niên, chỉ là một người bạn chó bơi giang hồ, xưng huynh gọi đệ cùng nhau trải qua nghèo khó.

Chính vì có những người giang hồ ấy tồn tại, Từ Phượng Niên mới trao bội đao tại Đảo Mã Quan cho đứa trẻ ước mơ giang hồ, mới vì Thanh Trúc Nương mà nổi giận giết người tại Bắc Mãng, mới không hề có ý hận thù với cặp ma đầu vợ chồng Áp Đầu Lục.

Cho nên, khi những người này dần dần không còn ở giang hồ nữa, Từ Phượng Niên trở thành một trong Tứ Đại Tông Sư võ bình, ngược lại lại thấy giang hồ chẳng còn quan trọng gì.

Từ Phượng Niên đối với thế giới này, đối với giang hồ này, thủy chung vẫn mang thiện ý.

Tựa như mặt trời ngoài lầu rượu. Trong cảnh thái bình, ai cũng cảm thấy nó là thủ phạm của cái nóng mùa hè chói chang. Nhưng khi mùa đông đến, mặt trời sẽ không vì sự căm ghét trong mùa hè mà không xuất hiện, vẫn sẽ mang đến hơi ấm cho người ta.